Né en 1931, à Rapallo, cité côtière proche de Gênes, Luciano Bottaro découvre la bande dessinée avant de savoir lire grâce à Carl Barks et Floyd Gottfredson.
Abandonnant joyeusement des études de comptabilité, il donne, dès 18 ans, des gags et des histoires courtes à l’éditeur génois G. De Léon. Son imagination prolifique accouche du canard Papy Papero, du champignon anthropomorphe Pon-Pon, du vagabond Gio Polpetta, des hors-la-loi Pop & Fuzzy, de l’ours ivrogne Whisky, de l’éléphant Nasolungo et la souris Gambacorta, des lapins Zampino et Nerone, et de bien d’autres personnages aussi aimables que farfelus.
Travailleur acharné, Bottaro produit plus de 20.000 pages pour d’innombrables éditeurs d’illustrés bon marché, dont la branche italienne de Disney, pour qui il dessine les aventures de Donald (Paperino), se réappropriant des personnages de Carl Barks (la sorcière Nocciola) et en créant de nouveaux (Rebo le dictateur de Saturne).
À la fin des années 50, d’autres dessinateurs, dont Carlo Chendi et Giorgio Rebuffi, se joignent à lui et forment un groupe, baptisé École de Rapallo, qui devient en 1968 le Studio Bierreci, singulière tentative d’autogestion professionnelle. Les auteurs d’illustrés populaires doivent alors rester anonymes et Bottaro est exploité sans merci par des éditeurs qui le spolient de ses droits d’auteur, lui volent ses personnages et piratent ses histoires.
Le Français Sagédition vend ainsi le personnage de Pepito à un groupe agroalimentaire, qui prétendra empêcher Bottaro de continuer à le dessiner. Mais l’artiste continue de créer et de travailler, sans découragement, jusqu’à sa mort en 2006.
Comme la plupart des auteurs populaires, il n’aura droit qu’à une reconnaissance posthume. Mais son œuvre aura influencé des dessinateurs comme Florence Cestac et Charlie Schlingo, et surtout enchanté plusieurs générations d’enfants à travers le monde entier.
